За месяц до президентских выборов — 19 мая 1996 года — в Петербурге выбирали губернатора. Это были самые конкурентные выборы главы города за всю его историю. На второй срок шёл Анатолий Собчак. Главными конкурентами мэра были его заместитель Владимир Яковлев, всё ещё популярный в городе Юрий Болдырев и кандидат РПЦ-Яблоко — депутат Заксобрания Игорь Артемьев.
Пока Собчак заклеивал город агитационными плакатами, Яковлев строил вокруг себя коалицию. Он заключил с Артемьевым союз: тот снялся незадолго до первого тура и публично поддержал Яковлева перед вторым в обмен на сотрудничество после победы. Благодаря этой поддержке (а также блестяще проведённым дебатам) заместитель мэра с небольшим отрывом выиграл выборы. После выборов Яковлев сдержал обещание и сделал Артемьева первым вице-губернатором — так РПЦ-Яблоко пришла в исполнительную власть Петербурга.
Владимир Анатольевич
Анатолий Александрович
После выборов команда РПЦ-Яблоко заняла несколько постов в администрации Санкт-Петербурга. Игорь Артемьев стал первым вице-губернатором и главой Комитета финансов, Алексей Чумак возглавил Комитет по транспорту, кроме них члены РПЦ-Яблока получили несколько постов заместителей Комитетов. Сотрудничество с губернатором продолжалось два с половиной года.
За это время яблочникам удалось многое сделать: городской бюджет из дефицитного сначала стал бездефицитным, а потом и профицитным; структура доходов и расходов бюджета стала прозрачнее; снизили налоги — увеличилась их собираемость; вводили новые автобусные и трамвайные маршруты; помогали пенсионерам, ветеранам и малоимущим.
Президент Ельцин к концу первого срока стал крайне непопулярен, но он всё же решил избираться второй раз. Главным его соперником стал Геннадий Зюганов, председатель КПРФ. Яблоко не могло поддержать ни того, ни другого и на своём третьем съезде 27-28 января 1996 года выдвинуло в президенты Григория Явлинского.
Явлинский попробовал создать «третью силу» — коалицию кандидатов, альтернативных Ельцину и Зюганову. Из затеи ничего не вышло: и генерал Александр Лебедь, и офтальмолог Святослав Фёдоров, и сам Явлинский ждали, что двое других поддержат «правильного» кандидата из тройки. Ельцин, в свою очередь, и сам пытался заключить союз с Явлинским, уговаривая его сняться с выборов в обмен на пост в правительстве. Эти переговоры тоже закончились ничем.
В первом туре 16 июня Явлинский занял четвёртое место, получив больше 7% (5 550 752 голоса), пропустив вперёд Лебедя. Во второй тур вышли Ельцин и Зюганов, причём президент благодаря кампании «Голосуй или проиграешь!» сумел за полгода многократно увеличить свой рейтинг и даже ненамного опередить коммуниста.
Внеочередной четвёртый съезд Яблока 22-23 июня призвал сторонников Явлинского прийти голосовать во втором туре, но не за Зюганова (выбрать между Ельциным и «против всех» у делегатов не вышло). Ельцин 3 июля победил Зюганова со счётом 54-40.
| Ельцин | 35.3% | |
| Зюганов | 32.0% | |
| Лебедь | 14.5% | |
| Явлинский | 7.3% | |
| Жириновский | 5.7% | |
| Остальные | 5.2% |
На пятом съезде 30 ноября-1 декабря 1996 года решили создать из общественного объединения политическое движение. До сих пор Яблоко развивалось как горизонтальная структура, в некоторых регионах Яблоком называли себя по две-три разных организации. Теперь предполагалось избавиться от дублирования структур и от коллективного членства — правда, решения об этом были приняты уже на следующем съезде. Идеологом реформы объединения был Вячеслав Игрунов, которого на пятом съезде избрали третьим заместителем председателя.
Тексты: Григорий Шерстюк
Дизайн: Евгений Решетнёв
урбанистическая фракция Яблока, 2021